bulgarie
Le rail bulgare garde un charme certain pour les voyageurs qui disposent de temps, mais il ne constitue pas une solution rapide pour venir de Suisse. Les chemins de fer de l'Etat bulgare, connus sous le sigle BDZ, exploitent un réseau ancien dont la modernisation progresse lentement. Les tarifs comptent en revanche parmi les plus bas d'Europe.
Le réseau atteint environ quatre mille kilomètres et son infrastructure appartient depuis 2002 à la compagnie nationale d'infrastructure ferroviaire. Des rames rénovées grâce aux fonds européens circulent depuis 2017 à 150 kilomètres par heure au maximum sur quelques axes, mais la vitesse commerciale moyenne demeure faible sur la plus grande partie du territoire. Le relief montagneux, les courbes serrées et l'état de la voie expliquent des temps de parcours souvent supérieurs à ceux de l'autocar.
Aucun train direct ne relie la Suisse à la Bulgarie. Le trajet suppose au minimum deux ou trois correspondances, généralement par Vienne ou Munich, puis par Budapest et Belgrade ou par Bucarest, pour une durée qui dépasse quarante heures. Cette solution intéresse surtout les amateurs de voyage lent, les détenteurs d'un abonnement Interrail et les personnes qui souhaitent éviter l'avion.
Sofia conserve quelques relations transfrontalières. Un train de nuit rejoint Bucarest, un autre gagne Istanbul, et une liaison dessert Thessalonique en Grèce. Belgrade reste accessible par la ligne serbe, avec des interruptions fréquentes liées aux travaux d'infrastructure sur la section internationale. Les horaires changent souvent d'une saison à l'autre, ce qui justifie une vérification auprès de la compagnie avant tout achat.
A l'intérieur du pays, le rail dessert correctement les grandes villes. Entre Sofia et Plovdiv, le trajet demande environ deux heures. Entre Sofia et Varna, il faut compter sept à huit heures selon le train choisi. Les catégories vont de l'omnibus au train rapide avec supplément, voiture lit et couchettes sur les relations de nuit. Les billets restent très bon marché, un aller simple entre Sofia et Plovdiv se situant autour de dix euros en seconde classe.
La gare centrale se situe à un kilomètre au nord du centre ville, sur le boulevard Maria Louisa. Le bâtiment actuel, inauguré en 1974, a bénéficié d'une modernisation achevée en 2016 pour un montant proche de 28,6 millions d'euros. Il compte six quais et treize voies. La station de métro de la gare centrale, sur la ligne bleue, ainsi que de nombreuses lignes de tramway et de trolleybus assurent la desserte, et la gare routière centrale se trouve immédiatement à côté.